Poniéndose en sus zapatos: Honrando el legado de su pareja al realizar sus sueños emprendedores.

Michael Bell sabe lo que significa perseverar ante la adversidad. Después de enfrentar una serie de obstáculos al lanzar varios proyectos internacionales con su socia de negocios y de vida, Jitka, las difíciles circunstancias financieras de la pareja los obligaron a mudarse con sus dos hijos pequeños a alojamientos temporales a través de la autoridad de vivienda de Seattle. Para llegar a fin de mes, Michael consiguió un trabajo como trabajador de almacén. Pero luego, a Jitka le diagnosticaron cáncer, y poco después, llegó la pandemia. La secuencia de eventos fue devastadora para su familia.

“Le dije: ‘Cariño, solo necesitas dejar las cosas por un tiempo, para que ambos tengamos un respiro y tú tengas espacio para recuperarte’”, recuerda Michael. “Mientras tanto, intentaba apoyarla encontrando formas de mantenerla comprometida e inspirada fuera del panorama mental de un diagnóstico de cáncer.”

Aunque no se lo dijo a Jitka, Michael comenzó silenciosamente a tomar el Certificado Profesional en Gestión Estratégica en la plataforma edX de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, junto con algunos otros cursos enfocados en negocios de la Universidad de Maryland, Universidad de Michigan, MIT, y World Bank Group. Michael estaba ansioso por comenzar a aprender todo lo que pudiera para asumir más responsabilidades si y cuando Jitka necesitara dar un paso atrás. Mientras tanto, Jitka—una amante tanto de la moda como del medio ambiente—se fascinó con Kave Footwear, un diseñador de calzado enfocado en la sostenibilidad que crea zapatillas hechas de desechos y materiales sobrantes, incluyendo granos de café usados que de otro modo serían desechados durante el proceso de producción. La empresa tiene su sede en la República Checa, el país natal de Jitka.

“Decidimos intentar ayudar a comercializar los productos de Kave aquí en los EE. UU., porque sería un gran puente entre el trasfondo de Jitka y el mío, en términos de la herencia de nuestros hijos”, dice Michael. “Una vez que ella se convirtió en la representante del mercado norteamericano de la empresa, fue cuando le conté lo que había estado haciendo con edX, para que supiera que podría ayudar a poner en práctica mi aprendizaje cuando fuera el momento adecuado.”

Después de una valiente lucha contra el cáncer durante casi tres años, Jitka falleció a principios de junio. Para honrar su legado y el trabajo que estaba haciendo para ayudar a darles un futuro brillante a sus hijos, Michael ahora se ha dedicado a avanzar en los sueños de Jitka para Kave.

“Desde el principio, mis esfuerzos para apoyar la pasión de Jitka por Kave se han estructurado siguiendo su liderazgo”, dice Michael. “Sé con certeza que ella estaría mucho más feliz si simplemente continuara por el camino que comenzó a forjar, como una forma de celebrarla y mantener viva su memoria. Así que eso es lo que estoy aquí para hacer.”

Perfeccionando sus habilidades para “Avanzar la Frontera”.

Al enfrentar este nuevo capítulo para él y su familia, Michael dice que se siente preparado para todos los desconocidos que se avecinan. Después de todo, el trabajo duro ha sido central en su propia historia profesional desde que obtuvo un título en Ingeniería Mecánica de la Southern University de Luisiana hace más de 30 años. Desde que estableció su hogar en Washington a principios de la década de 1990, Michael ha trabajado en todo, desde ayuda humanitaria hasta energía nuclear y la ingeniería de clientes para el Boeing Commercial Airplane Group.

"Siempre me he visto como una persona que ha estado en el borde de la innovación y abriendo nuevos espacios”, explica Michael. “Pero no era muy hábil en la política de los negocios. Esa era la fortaleza de Jitka. Sabía que tomar el certificado de Gestión Estratégica de Wharton perfeccionaría mis habilidades en cuanto a la terminología utilizada y cómo puedo ayudar a moldear decisiones de alto nivel.

Señala que comprender cómo ayudar a un producto a “avanzar la frontera” es un ejemplo de las terminologías y procesos con los que ahora está más familiarizado después de completar el curso en edX.

“Con cualquier producto, necesita mirar más allá del deseo de su cliente hacia su disposición a pagar”, explica Michael. “Determinar cómo hacer eso es una ecuación de ingeniería completa, en cuanto a cómo se ejecuta todo desde el diseño de su producto, y para que no se deje cegar por su pasión por lo que ha creado. Creo que ese fue mi error en el pasado: tener conversaciones sobre la posición del producto y los plazos desde un punto de vista sistémico, pero dejar que esa pasión nublara mi enfoque un poco demasiado.”.

Michael elogia a sus instructores por ayudarlo a cambiar su mentalidad.

“Además de ser muy flexibles con las necesidades del horario de mi familia, lo que los instructores estaban haciendo esencialmente era darnos a mí y a otros estudiantes una receta para lograr nuestros objetivos”, dice. “Nos mostraron cómo convertir un servicio en un negocio llevándonos a través de varios mecanismos de precios y cómo diferenciarse de los competidores. Lo que el certificado de Wharton realmente me aclaró fue lo importante que es entender íntimamente el recorrido de su cliente: ¿Qué puntos de dolor están tratando de resolver y cómo exactamente va a facilitarles las cosas? Las personas también buscan formas de expresar su interés comunitario en cosas en las que creen, como la moda y la sostenibilidad.”.

Un Futuro—y un Legado—Del Que Sus Hijos Puedan Estar Orgullosos

Hoy, mientras Michael continúa asumiendo su rol en Kave, dedica una buena cantidad de tiempo a facilitar conversaciones con partes interesadas y socios potenciales. Una oportunidad importante en el horizonte incluye los planes de Kave para producir una colección especial en colaboración con Patti Warashina, la galardonada con el Premio Artista Visionario del Smithsonian 2020. Otra es la presencia de Kave en el Festival de Diseño de Seattle de este año, para el cual Michael ha asegurado un grupo de panelistas para discutir el enfoque comercial único y la estética de diseño de la empresa en el escenario principal virtual del festival.

“Es una gran oportunidad para presentarnos ante la red global del festival y validar lo que llamamos nuestro ‘producto mínimo viable’”, dice Michael. “Seattle es un centro importante para el consumo de café en los EE. UU., así que estoy trabajando diligentemente para asegurarme de que nuestra estrategia de ‘Bebe y Camina con tu Café’ resuene con la psicología del entorno aquí. Obtener esa validación y reconocimiento de la comunidad es realmente importante. Usted quiere que la gente vea claramente su servicio funcional y propuesta de valor, y si lo hace bien, eso comienza a llevar a un aumento en las ventas.”

Con su agudo sentido de los negocios y el marketing, Michael es optimista sobre la exitosa presentación de Kave en el festival y en muchos de los otros compromisos que ha organizado para la empresa. También está emocionado de seguir construyendo ese puente hacia un legado que sus hijos puedan disfrutar y del cual puedan estar orgullosos.

“Cuando Jitka y yo nos conocimos, me encantó el dominio que mostraba sobre su cultura, su enfoque sereno para afrontar la vida y su negocio, y todo lo que representaba”, dice Michael. “Así que cuando Kave llegó, mi pareja y yo lo vimos como una forma para que nuestros hijos regresaran a esa cultura. Todo se sintió como el siguiente paso correcto para nuestra familia. Aunque ella ya no está, me siento más preparado para seguir adelante. Sigo con ella, continuando con esa visión nuestra, juntos.”

Última actualización: julio de 2022